明治宮殿は、御車寄、正殿、東溜、西溜、豊明殿、千種の間、鳳凰の間など、儀式・応接・政務が行われる公の場である表宮殿と、天皇の住居にあたる奥宮殿とが接続していた。表宮殿は木造で、外観は和風建築だが、内部は和風の格天井からシャンデリアを下げるなど和洋折衷とし、椅子とテーブルを用いていた。この明治宮殿は太平洋戦争中の1945年（昭和20年）5月、空襲による飛び火で焼失した。明治宮殿の焼失後、昭和天皇・香淳皇后は、吹上御苑内の御文庫（おぶんこ）を仮の住まいとし、1952年（昭和27年）からは宮内庁庁舎の最上階（3階）を仮の宮殿とした。
戦後、1948年（昭和23年）に宮城の名称は廃止され、皇居と呼ばれるようになった。
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戦後暫くの間、焼失した宮殿の再建は行われなかった。この理由について、昭和天皇の侍従長を務めた入江相政は、自らの著書で「お上（昭和天皇）は戦争終了後、『国民が戦災の為に住む家も無く、暮らしもままならぬ時に、新しい宮殿を造ることは出来ぬ』と、国民の生活向上を最優先とすべしという考えから、戦災で消失した宮殿などの再建に待ったをかけていた」旨のことを記している。
昭和30年代に入って、日本の復興が一段落した頃に宮殿再建の動きが活発となり、1959年（昭和34年）、皇居造営審議会の答申に基づき、翌1960年（昭和35年）から新しい宮殿の造営が始められた。宮殿（いわゆる新宮殿）は、明治宮殿のように天皇の住居（御所）とは接続させず、御所と宮殿を別々に造ることとなった。